Le mot « chamanisme » dérive du mot « saman » d’origine tungus/toungouse ou evenki (Sibérie). Les chamans ou chamanes sont les hommes et les femmes médecine ou guérisseurs des sociétés traditionnelles. Ce sont eux qui maintiennent l’équilibre écologique, spirituel et social de leur communauté. 

Les chamanes se définissent par leur utilisation des états modifiés de conscience (« transe chamanique  ») en vue de faire voyager leur âme dans d’autres réalités (« l’autre monde »). Pour provoquer ce voyage, ils utilisent, selon les cultures, de multiples outils, dont le chant, la danse et le tambour, qui leur permettent de sortir des limites arbitraires et consensuelles de la réalité dite  « ordinaire ».